Qu’est-ce qui a bien pu pousser un chef de cabine d’une grande compagnie aérienne du Moyen-Orient à tout lâcher pour ouvrir sa salle de sport à Londres ? L’envie de changer de métier, mais aussi et surtout une passion pour le sport, notamment la boxe, confie Raphaël Cournede, devenu propriétaire d’une des franchises de 9Round dans la capitale, l’une des plus grandes du Royaume-Uni et d’Europe en termes de superficie. Cette salle de plus de 250 mètres carrés (répartis sur deux étages), où se mêlent boxe et fitness, a officiellement ouvert ses portes fin mai dernier dans le quartier très branché de Shoreditch.
L’envie de changer de métier
Mais ce n’était pas l’emplacement prévu au départ. Car ce projet, cela faisait deux ans que Raphaël Cournede le portait avec son frère Frédéric. “Je cherchais à changer de métier”, confie le jeune homme de 32 ans, “j’ai toujours été passionné par le sport, que ce soit le fitness ou la boxe et notamment thaï”. Boxeur, il l’est depuis son adolescence et sa passion l’a même amené à s’entraîner pendant 5 jours dans un camp en Thaïlande. Une expérience unique qu’il a toujours gardée en mémoire. Problème, quand on aime le sport et qu’on est steward, la régularité n’est jamais assurée. Mais dès qu’il le pouvait, Raphaël Cournede allait s’entraîner dans les villes où il était de passage. C’est d’ailleurs comme cela qu’il a découvert 9Round. “Mon frère, qui est pilote et installé aux Etats-Unis, était membre et quand je suis allé le voir à Miami, il m’y a emmené”.
Le Français adore tout d’abord le concept ouvert à tous les niveaux, qui propose 9 ateliers de 3 minutes (avec 30 secondes de repos) : corde à sauter, travail sur les uppercuts ou les poings, cardio… Un prof est constamment présent pour accompagner et guider les membres. “C’est très complet et le programme change régulièrement. On peut venir n’importe quand, autant de fois que l’on veut. Et surtout on n’a pas besoin de courir pour tenter d’arriver à l’heure à un cours, comme dans d’autres salles de sport”. Cette liberté de s’entraîner lui plaît beaucoup. “Quand on s’inscrit, on nous donne aussi un kit qui comprend des gants, des bandes et une ceinture pour mesurer le rythme cardiaque ainsi que sa performance à travailler le cardio et à brûler des graisses”. Un outil qui aide, selon le Français, à s’améliorer, à se challenger.
Un projet loin d’être de tout repos
C’est pourquoi quand il cherche à se reconvertir, Raphaël Cournede pense tout de suite à ouvrir un 9Round. “Initialement, on voulait créer une franchise en France, mais le responsable Europe nous a expliqué que cela ne serait pas possible, car il faudrait d’abord créer une ‘master franchise’. Le problème, c’est que nos économies ne suffisaient pas à lancer un tel projet”, explique le Français. Mais pas de quoi décourager les frères, qui trouvent une alternative : Londres. “Ma femme est londonienne, donc cela était l’occasion idéale de rentrer auprès de la famille”, commente Raphaël Cournede, qui va alors se mettre à la recherche d’un local. “J’avais demandé à servir sur les lignes allant à Londres, ce qui me laissait à chaque fois le temps de faire mes recherches avant de repartir vers Dubaï”, où il vivait jusque-là. Il trouve alors l’emplacement parfait à Fulham. Il quitte donc son poste de steward en janvier 2020 et s’installe définitivement dans la capitale anglaise.
Raphaël Cournede travaille d’arrache pied et tout semble être prêt pour une ouverture. Sauf que la pandémie s’invite dans le projet. “On n’avait pas encore signé le bail et le propriétaire est devenu un peu plus gourmand au vu du contexte. On n’a pas voulu prendre le risque de signer et de ne pas ouvrir tout de suite, donc on a dit non”. Pas simple de devoir repartir de zéro, mais la détermination ne semble pas avoir quitté le Français, qui se relance dans une recherche de locaux. C’est à Chiswick que finalement il trouve son bonheur. En quelques semaines, Raphaël Cournede met tout en place, la vidéo de promotion est faite, le recrutement des “trainers” est en cours. “Mais une semaine avant l’ouverture, en septembre 2020, on n’avait toujours pas signé le bail. La banque du propriétaire était un peu frileuse à l’idée que ce soit une salle de sport”. Un trop gros risque au vu de la situation sanitaire instable. Encore une fois, le projet tombe à l’eau.
“Apporter quelque chose de nouveau”
“Même si ça a été un coup dur, on n’a jamais baissé les bras”, confesse le Français, “je n’avais pas tout quitté pour rater ce projet”. Et il a bien fait de s’accrocher, car la troisième fois sera la bonne. “Je suis tombé sur ce local à Shoreditch en novembre 2020 et ça a été le coup de cœur”. L’espace offert sur deux étages l’amène à voir plus loin. Outre la salle de boxe et de fitness en bas, le Français veut “créer un espace VIP lounge à l’étage pour permettre à certains membres d’avoir accès à une grande pièce avec commodités”. Frigo, micro-ondes, café, jus de fruits… les personnes pourront même travailler sur place. Une première pour le groupe 9Round. “J’ai voulu apporter quelque chose de nouveau. Je viens du monde du luxe et j’avais vraiment envie d’offrir ce genre de standards en termes de service clients”, expose l’ancien steward et responsable de cabine pour la première classe et le business.
Si au début de son aventure entrepreneuriale, Raphaël Cournede avait ambitionné d’ouvrir trois salles dans un projet plus global, Covid oblige, il préfère se concentrer sur sa première franchise. “Il faut certes avoir une vision plus large, mais il faut aussi savoir s’adapter aux situations”, analyse-t-il, avant d’ajouter, “je veux faire de ce lieu un succès, après on verra. Les portes restent ouvertes et je n’oublie pas cette envie de créer quelque chose en France”.
